李冲是某县一个富翁家的仆人，由于他诡谲多智，善于迎合主人的意图，深受主人的宠信。富翁家原先有个老仆殷三，反应迟钝，做事笨手笨脚，富翁本来就不喜欢他；李冲来了后，有了这鲜明的对比，对殷三就更加厌弃。终于有一天，富翁找了个借口，将殷三赶出了家门。殷三又气又恨，不久就抑郁而亡。而富翁则更加信任李冲，将家中大大小小的事情都交给他处置，报酬自然也愈加丰厚了。
一天早晨，李冲刚出门，忽然发现门侧站着两个公差，将铁链子往他脖子上一套，说：“殷三控告你了，官大人传唤你到公堂上对质，请你跟我们走一趟。”李冲吃了一惊，竟然忘了殷三已经死了，就问：“我从来没有犯法，他告我什么？”公差答道：“我们如何晓得，你到了公堂就知道了。”说完，牵着他就走。此时，旭日初升，三人就贴着墙壁的阴影处走，每逢穿街过巷时，阳光照射之处就如同隔着河水，过不去了；一定要有人经过时，才能贴着其人的身影过去。过了一阵，来到城隍庙前。李冲一路上已有点疑惑，这时才大惊问道：“二位不带我去知县衙门，到这儿来干什么？”两个公差不耐烦地说：“你进去后自然会明白，罗嗦什么！”李冲进去一看：里面三街六巷，商贾云集，贩夫走卒，熙熙攘攘，与阳世间并没有什么两样。两个公差押着他进了一个大衙门，又将他引到一间低矮的屋子前，将他推进去后，就反锁了门，自顾自地走了。这矮屋里漆黑一团，分不清早晨与黄昏，大约过了两天两夜，李冲饿得前胸贴后背，又愁又闷，焦躁万状。好不容易门开了，两个公差站在门外说：“今天不审了，你先回去吧。”
李冲出了城隍庙，寻路回到自己家中。一进家门，犹如大梦初醒，发现自己躺在床上。妻儿们正围着他哀哀哭泣，见他苏醒了，都喜不自胜。原来，那天早晨，他被两个公差摄去的只是魂魄，躯体却倒在主人家门外。富翁见他气若游丝，身子却未僵硬，就命人将他抬了回去。到此刻醒来，已是“死”了三天了。李冲细细一想，才突然领悟：殷三已死，那两个公差就是城隍神管辖下的鬼卒，自己已经在阴曹地府转了一遭了！可是他虽说苏醒了，却神思恍惚，力软筋疲，犹如生了场大病。过了好几天，就在他刚刚能够下床举步时，那两个鬼卒又来了，再次将他勾进冥府，关了两天后，又放了回来。不到半年时间，就去了五次阴曹地府，来来往往，路都走熟了。李冲既厌烦，又恐惧，第五次放出来时，就忿忿地对两个鬼卒说：“我究竟犯了什么罪？是赏是罚，是生是死，只求早早判决吧。二位经常来纠缠，我实在受不了啦！”，两个鬼卒笑而不答，旁边另一个鬼卒笑着说：“你看样子倒像个聪明相，怎么也如此迂腐呢？世人都说‘八字衙门朝南开，有理无钱莫进来。’我们阴间与你们阳世是一样的，难道可以白手入公门么？”李冲恍然大悟，就对两个鬼卒说：“我果然愚鲁，不知世情。如能放我回去，我一定重重报答，只求两位大哥助我一臂之力啊。”两个鬼卒一听他肯出钱，立刻满脸堆笑地说：“如有差遣，我等怎敢不效力。然而我们身为公差，不得自由，一向有疏照应，还请不要见怪。这样吧，估计你的案子过不几天就能正式审判了，你回去耐心地等待吧，一有确切的信息，我们就来延请你。”
李冲苏醒后，就将经过情形告诉了妻子，并与妻子商议，叫她去央请主人资助。富翁倒也爽快，当场赏赐给她十贯铜钱。李妻就把这些钱都买了冥票、锡箔、香纸、红烛等，焚化给两个鬼卒。当天夜里，两个鬼卒就来了，亲热地握着李冲的手，嘘寒问暖，笑容可掬。于是三个儿又进了城隍衙署，两个鬼卒让李冲在衙外的一间偏室中略坐片刻。不一会儿，有人扛着铁钱十串、白银数十锭放置地上，说：“这是李君送给二位的，请查收。”交割点清后，那人就走了。两个鬼卒对着李冲深深一揖，道：“承蒙李先生厚赐，我等怎敢不尽心尽力！今天如果再不审讯，我等发誓不再与先生相见。”说完便告辞而去。不一会儿，只听得衙门内鼓声嘭嘭，犹如震雷。两个鬼卒进来说：“官大人升堂了，快跟我们来。”就带着李冲，立于公堂之下。只见堂阶左侧有一只黄铜大锅，有一人多高，两个健壮的鬼卒守在旁边。犯人一进来，就用铁锸撬开锅盖，叉进锅中。锅中人头攒动，都只露出半个脑袋。李冲吓得魂不附体，料来自己也难逃入锅之厄了。哪知锅边的鬼卒却只向他笑了笑，并不来叉他。李冲心想：定是押送的鬼卒替他用了钱了。忽然，听到堂上大声传唤他的姓名。李冲急忙跪伏于阶下，偶然一抬头，黑漆漆的看不大清四周状况，只见正面坐着一位神灵，四方脸，长胡须，白净的面皮上犹如敷了一层粉，状貌并不狞恶，而衣冠服饰则看不清楚了。李冲知道他就是城隍爷，只听他开口问道：“李冲，你为什么杀害了殷三？”李冲连连磕头道：“小人与殷三前世无冤，今生无仇，怎么会杀害他呢？万望尊神明鉴。”城隍神就命令左右取过簿册来检视，过了一会儿，就说：“殷三果然不是你杀的。然而你谄媚于主人，也有过失。今天我姑且放你回去，以观后效。如若不改过，一定置你于拔舌地狱之中！”李冲唯唯应诺。城隍神又令将殷三杖责三十，以惩其诬告之罪。不一会儿，就听见劈里拍拉的责打声，夹杂着殷三的哀号求饶声。李冲循着声音偷看，却看不到一点东西。城隍神又令将李冲放回去。那两个鬼卒便替他开了锁铐，带到原先那间偏室中。其余那些得了钱的鬼卒们也都来向他祝贺，温言慢语，百般抚慰。原先那两个鬼卒又送他回阳世。半路上，李冲腹中饥饿，想买些点心吃吃。两个鬼卒连忙制止道：“万万不可。吃了阴间的东西，就回不了阳世了。不然，我们老朋友，焉有不招待你的道理，何消你自己掏钱呢。”两个鬼卒一直将他送到家中，才告辞而去。
过了一段日子，李冲终于完全恢复了健康。从此他长斋奉佛，扶危济困，努力地做好事。逢时过节，还备下酒食香烛等，到殷三的坟上去祭奠。
