1946年冬天，又一批剿匪部队开进林海雪原。分配任务后，战士小王和小张被安排到牡丹江下游设卡，防止残匪顺牡丹江往下游逃蹿。具体负责卡子侦察指挥的是侦察英雄杨子荣，他们定期对附近区域进行巡逻。
小王和小张生长在关内的胶东地区，刚驻进林海雪原，感到一切都很新鲜。但是守卡有着严格的纪律：第一，不许独自外出到距离卡子100米以外的地方；第二，严禁去威虎山方向。关于第一条纪律，小王和小张曾听人说过，那是以前的剿匪部队的战士用生命换来的。曾经有一位南方战士独自闯进去威虎山的山路。林海里的天气说变就变，刚刚还晴空万里，艳阳高照，转瞬间就下起了鹅毛大雪，即而刮起了大烟炮，刮得对面不见人。那位南方战士在暴风雪里迷失了方向，再也没有回来。
关于第二条纪律，小王和小张就不知其所以然了。他俩问过杨子荣，杨子荣只说了一句话：“命令不让去，就不要去，那里危险！”至于为什么下这样的命令，威虎山方向到底有什么危险，杨子荣没有说，小王和小张还是不知道。不过军人以服从命令为天职，尽管对守卡纪律理解得不是很清楚，小王和小张还是严格地执行着。日子长了，就渐渐养成习惯了。
守卡的任务是枯燥无味的。白天，除了执勤巡逻，就是三人面对面聊天。渐渐的，三人间能说的话都说尽了，于是聊天变成了相面，彼此似乎都能听到对方的心跳。在不刮大烟炮的时候，林海深处的这个卡子实在太静了，静得让人害怕。到了夜里，狼的嗥叫声终于不绝于耳。初来时，小王和小张对狼嗥非常恐惧，有时嗥声很近，仿佛就在屋外。小王不由得从枪架上拿起步枪，上好刺刀，紧紧地握在手中，以防狼破门而入。杨子荣见了觉得好笑，说：“别怕，狼离这儿还远着呢！”
小王有些不解，这林海深处都是没膝深的积雪，很难见到活物，那些狼为什么始终不离开呢？它们在这里能捕到猎物吗？难道是吃雪喝西北风吗？杨子荣说：“别急，你会知道答案的。”
渐渐的，小王不再害怕狼嗥了。如果有哪一天狼没有活动，他反而睡不着了。他甚至觉得狼是自己的老朋友，听它的嗥声也不再那么凄厉，而是悠扬婉转的催眠曲了。因为这里实在太安静，太寂寞了。转眼间，三个月过去了。突然有一天，杨子荣对小王和小张说：“带上武器，我们去威虎山方向！”小王和小张简直不相信自己的耳朵。杨子荣一脸严肃，不像是开玩笑：“赶紧备马，带上武器，今天我就告诉你们，为什么不让去威虎山方向！”
三人翻身上马，杨子荣严厉地说：“我现在宣布一条命令，不管发生任何事情，不许下马！”守卡的纪律，杨子荣的命令，以及长期以来的好奇，令小王和小张感到既兴奋又紧张，他们催马向威虎山方向驰去。大约行了十来里路，他们来到一片冰湖区。在冰湖面上的薄雪层里，他们发现了一些杂乱的动物足迹和零星的动物残骸。越向前走足迹越多，动物残骸也越多。小王和小张来守卡已经三个月了，却从没想到离卡子十里地的距离居然会有这么多动物出没。每一只动物残骸的附近。都有大最凌乱的动物足迹，显然它们都是在与一种可怕的对手进行殊死搏斗后死亡的。
正走着，马前出现一只带角的狍子头骨。也许是它的对手吃饱了，狍子的头部保存得完好。小张觉得好玩儿，跳下马，想把狍子的头骨捡起来收藏。“你找死啊？”杨子荣见小张下马拾狍子头骨厉声大喝。小张吓得赶紧越上马背，直冲杨子荣吐舌头。杨子荣说：“你没看到这儿遍地尸骨吗？想成为其中之一吗？”一句话，点醒了处于好奇兴奋中的小王和小张，不由得握紧了手中的步枪。杨子荣指着冰湖上的足印说：“这些都是狼留下的，这一带是狼群的活动中心，你俩要提高警惕，千万不要下马！”
刹那间，一个老问题闪进了小张的脑海中：在林海深处，狼群和其它野生动物靠什么生存的呢？这里既然是狼群的老巢，那么其它动物又为什么还要冒险来这里呢？
杨子荣看出了小张的疑惑，说声：“跟我来！”便打马向前跑去。又行了约一里路，三人来到冰湖的薄冰区，只见雾汽腾腾，薄冰下有泉水汩汩流淌，雾汽把四周的山林都染上了一层白霜。在这片薄冰区，动物的残骸更多。杨子荣指着薄冰下的汩汩泉水说：“现在你俩知道为什么各种动物冒死来这里了吧？这里有暖泉，昼夜流水，是野生动物饮水的唯一地点。狡猾的狼群就以这里为中心，猎杀前来饮水的动物。尽管大批动物眼睁睁地看着自己的同伴儿被狼群撕碎，但为了喝水还是驱使它们冒险前来。”正说话间，小王突然大叫：“不好，有狼！”说着拉动枪栓把子弹推上膛。
杨子荣和小张急忙掉转马头，向小王喊话的方向看去，却什么也没有。小王赌咒发誓地说看到了狼，不过那东西快得很，一转眼就闪到灌木丛里了。杨子荣拨马靠到小王身旁，用手按下了他手中的步枪说：“这东西鬼着呢，它们早发现咱了！但是咱三人都骑着马，又有这铁家伙，所以它们不会轻易对我们怎么样的。记住，对付狼群，不到万不得已的时候，千万不要开枪！”
迫使卡子制订纪律的原来是这群狼！这多少让小王和小张有些意外。在自然界的猛兽中，狼并不是最强壮的，但人们对这种动物却有一种天生的恐惧。尽管单个狼的攻击比不上虎豹，但是狼更狡诈，生性残忍。它攻击猎物时会血腥地将其全部咬死。当狼群进行集团作战的时候，其战斗力是非常恐怖的。它一旦发动进攻，就不惜一切代价，即使是武装的军人，面对这种狼海战术的冲击也显得力不从心的。
杨子荣给小王和小张讲了一个真实的故事。事情就发生在牡丹江地区剿匪的第一年。匪首许大马棒的部队被打散了，他的大儿子领着三十多号残匪闯进了这片冰湖区。任何人都可以想象到，这样一伙杀人不眨眼的土匪怎能让狼群挡住了？一顿乱射，顿时有几只狼当场毙命，受伤的狼纷纷逃散了。可眨眼间就听见狼嗥此起彼伏，连成一片，方圆百十里的狼群纷纷响应，向这里奔来，同时向残匪发动进攻。开始，残匪并不以为然，架上机枪扫射，群狼在几十米开外就被击毙了。但是，渐渐的他们就力不从心了。只听得连绵不断的狼嗥把远近的大小狼群统统招了过来。从清晨到中午，狼群的数量不断地增加，前面的狼倒下了，后面的狼继续无所畏惧地冲上来。残匪们的子弹打光了，只好上刺刀与狼群展开肉搏。几天后，当剿匪部队赶到这里时，被眼前的景象惊呆了：发生战斗的地区覆盖着一片白骨，有人的，也有狼的。还零七八碎地散落着各种枪械。横行一时的匪徒们就这样与狼群同归于尽了。
谜底揭开了，杨子荣准备带领小王和小张返回。突然间，战马开始不安起来。四蹄在原地踏跺着，还不时地左右甩着头。马的听觉与嗅觉比人敏锐得多，他们一下子就从战马的异常表现明白了有情况。杨子荣命令小王和小张向卡子方向撤退，自己催马断后。小王和小张都想和杨子荣一起撤，却见杨子荣瞪着眼珠子大喝，便不敢再争执，三匹马一溜烟儿似地向卡子方向跑来。撤退中，小王偷偷地向后看了几眼，却始终没有看到狼的影子。小王想，这里的狼真的太狡猾了，别看它们没露面，却通过给战马施加压力，让人感觉到了它们的存在。
返回卡子，一切又恢复了平静。小王和小张继续跟着杨子荣守卡子，但是每天晚上倾听狼嗥成了他们结束一天疲倦操劳的最大乐趣。随着严冬的来临，夜间的狼嗥渐渐小了，由整夜不停变得一声全无。“一定是暖泉冻死了！”小王推测，“狼群没了食物，被迫迁徙了。”说这话时，小王还真的很想念这些没见过面的伙伴儿。
一天夜晚上，一阵急促的拍门声把三人惊醒，小王赶忙去拉开门。“不要开门！”杨子荣正在似睡非睡的当儿，猛然听到小王去开门，赶忙阻止。然而已经晚了，门栓刚打开，一头小牛犊般的黑狼扑了进来。“快拿枪！”杨子荣从被窝里跳了起来。听到喊声，小王一下子扑到枪架前，操起了步枪。因为狼和人的距离极近，小王怕开枪误伤小张和杨子荣，端着枪愣在了原地。可那黑狼却没有伤人的意思，它好像对卡子的地形非常熟悉，一转身，径直向水缸扑去，一纵身跃进水缸里。水缸里的水已经很少了，黑狼在缸内叭哒叭哒地踩着，卷起血红的长舌头贪婪地喝着水。看得出来，它太渴了。这是一头母狼，它喝水极快，只十几钟便喝饱了。但是出口已被杨子荣三人堵死，急得它在窝棚里团团转。
不能再犹豫了，狼已经被逼急了，如果对人发起攻击后果不堪设想。杨子荣当机立断，对准黑狼举起枪。“放它一条生路吧！”小张猛地推了一把杨子荣。杨子荣猝不及防，被撞倒在地，喝道：“你疯了？危险！”小张没理杨子荣，挥动枪托狠命向窗子砸去。木板制成的窗档被砸出一个大窟窿，那黑狼见势猛地从窗窟窿蹿了出去，轻盈地跃过矮墙向威虎山方向跑去。
小张追了出去，等它跑出院墙，黑狼已经跑至后山梁。那一夜的月光非常好，照在雪地上能看清半里地的人影。小张清楚地看到那黑狼奔至山梁时停下脚步，转身向窝棚回望。那一刻，小张强烈地感到黑狼是在向他致谢，只见黑狼原地跳了几圈后才纵身消失在茫茫林海中。
杨子荣对小张放跑黑狼十分气愤。这条狼已经摸清了卡子的情况，并且不怕人，说不定它还会来的，小张却劝起杨子荣来：“还是放它一条生路吧，夜里还能听听狼叫，这里太寂寞了。”既然狼已经被放走，杨子荣只能作罢，反复叮咛小王和小张切莫马虎大意。
第二天晚上，小张故意把一桶水放在院子里，然后躲在窝棚里观察。果然半夜里黑狼又来了，它发现了小张放在院子那桶水，便大口大口地喝起来。喝完后，黑狼好像明白了小张的用意，在院子里跳起舞来。
看黑狼跳舞，为小王和小张的枯燥生活增添了些许乐趣。从那以后，小王和小张不断地在院子里放些水和剩饭剩菜，黑狼也照来照吃不说。渐渐的，他俩发现黑狼的肚子大了起来。又过了些日子，小王和小张感觉夜里来喝水的不是一只狼的动静，趴窗一看，是黑狼带着一只小狼来了。每次吃喝完毕，黑狼都带着小狼在院子里跳一会儿舞，好像是对小王和小张的回报。
一晃到了早春时节，暖泉再次渗出泉水，每到夜间，又能整夜听到狼嗥，黑狼和小狼也就不再到卡子来喝水了，而剿匪部队对威虎山方向的残匪进攻频率也越来越紧了。一天，部队调杨子荣组建剿匪侦察小分队，担任侦察排长。尽管杨子荣对守卡依依不舍，但军令如山，服从命令是军人的天职。临别前夜，杨子荣把自己在林海雪原的剿匪经验细细地讲给了小王和小张。
杨子荣走后，小王当上了代理班长，新兵一时没有调上来，守卡的任务更重。过度的劳累小张突然病倒了，小王把小张扶上马背，送他回牡丹江军分区医病，又马上返回卡子独自支撑守卡的任务。这时，剿匪的战斗更频繁了，每天他都能看到剿匪部队从卡子走过。他不由得心潮澎湃，充满了守卡的自豪感。
一天，小王接到了剿匪部队的密报：前些天抓到的“座山雕”残匪的联络官张黑子夜里逃跑了，很可能逃至卡子附近的冰湖区，部队命令小王不惜一切代价，立即前往去威虎山方向的冰湖区找张黑子缉拿归案。小王深知这次执行任务的分量，不敢耽搁，背上步枪，牵着战马出发了。
小王一路向威虎山方向飞驰，不一会儿，暖泉的冰湖区出现在眼前。这时已近傍晚，小王深吸了一口气，单枪匹马进入冰湖区野狼群的老巢。远远的，小王发现了一个黑黑的东西。细瞧，正是张黑子趴在雪窝子里。小王跳下马，端着枪朝张黑子摸来，见他已昏死在雪窝子里。小王知道，张黑子已两天两夜没吃东西了，连累带饿才昏死在这里。他连忙掏出绳索，把张黑子捆在一棵白桦树下，又掏出酒壶打开盖儿，往张黑子的嘴里灌。不一会儿，张黑子苏醒过来了，冲小王鸡啄米似地叩头，谢他的救命之恩。小王见张黑子能说话了，忙掏出大饼子一口一口地喂他，边喂他边交待剿匪部队优待俘虏的政策。待张黑子酒足饭饱，可他的脚已冻伤，不能行走。没办法，只能在这里过夜了。小王又忙着捡回一些枯树枝堆成一堆。这是用来防狼用的，用火吓唬狼群是唯一的办法。
太阳终于完全落了，小王发现不远处的树林内有星星点点的绿色荧光在游动，他马上意识到是狼群来了。也许是因为有火堆，狼群并没有马上靠上来，而是耐心地在小王二、三十米远的地方观察着。观察了一阵子，发现对手并无后援，便蠢蠢欲动了。几只狼踏着轻快的小碎步，沿着斜线在小王面前交叉跑过去。它们跑动的姿势非常轻盈，满不在乎的样子，似乎并不是针对小王来的。但实际上小王发现狼群正在用这种方式完成对自己的包围，它们狡猾得出人意料。
一股强烈的恐惧笼罩了小王的全身，他感觉面对狼群比面对荷枪实弹的敌人更加紧张。小王努力使自己镇静，虽然它们已经呈扇面状出现在它的面前，由于有篝火，加上他手中有枪，狼群暂时不敢越过火堆。眼下，十几只狼分散坐在小王面前十米左右的地方，还有几只在稍远处，耷拉着尾巴来回跑动，像是在寻找战机。小王端枪面对群狼站立，因为他曾记得杨子荣说过，面冲狼站立，对狼是一种压迫，千万不要蹲下。对峙中，小王发现狼群的背后有一条灰狼个子最大，其它狼对它表现出非常谦恭的姿态，像是头狼。小王拿定主意，一旦动手，我先把头狼打掉，它们就群狼无首了。
双方就这样僵持着，狼群既不进攻，也不退走。时间一分一秒地消逝着，夜色越来越深。枯枝燃得越来越少，篝火正逐渐暗谈。长时间的高度精神集中，小王感觉有些体力不支，阵阵困意袭来。不知不觉中，小王的眼皮粘在了一起。
突然，马的嘶鸣打破了夜的宁静。小王一个激灵顿时困意全消。他发现，篝火已经熄灭，眼前的几只狼却不见了。斜刺里又一声嘶鸣提醒了小王，只见距离自己十几米外的地方，有四五只狼正在嘶咬自己的战马。看到朝夕相处的战马被狼咬得鲜血淋漓，小王一下子忘了害怕，他跳出篝火堆向战马靠拢。马被狼咬得疼痛难忍，激烈地向后喝着。两只狼像钩子一样挂在马的屁股上，终于被挂在身上的狼拖倒。群狼一拥而上，争相撕扯着马肉。小王怒火中烧，对着狼群一阵乱射，顿时有几只狼倒在雪地上。就在小王上子弹的当儿，狼群继续围着倒在地上的战马撕扯。不一会儿马身上已有多处露出白骨。
救战马已经无望，小王面向狼群，小心地退回张黑子的身旁。此时的张黑子已被狼群吓得昏死过去，涎水淌出半尺多长，挂在腮帮子上。战马的血腥让饥饿的狼群不再顾忌，此时的篝火已经熄灭，小王的视力在夜色中骤降。而对狼群来说，小王的每一个动作它们都看得清清楚楚。狼群进攻了，它们并不是一拥而上，而是一左一右地从两翼向小王发动进攻。小王用枪快速地射击，不让狼近身。但狼的动作灵活，冲击的速度又极快，每击毙一只狼小王都要打上两三枪。子弹很快被打光了，小王拔出来刺刀插上枪身。然而就在他上刺刀的一刹那，一只硕大的狼猛然咬住了他的右臂，钻心的疼痛让小王不得不松开握抢的手。那是只头狼，它用力地左右摆动着头，小王被它拉倒在地的瞬间想，“完了！”就在这时，一个黑影犹如闪电般冲上来，只听嗷地一声惨叫，小王感觉右臂的狼口松开了，一条黑狼已咬住了头狼的喉咙。
小王认出了面前的黑狼，惊喜交加。黑狼死命地咬着头狼的喉咙，只见那头狼被咬得呜咽地叫着，瞪着圆眼拼命地挣扎。“必须帮助黑狼！”想到这里小王用左手捡起地上的枪，猛地刺进头狼的嘴里，黑红血喷涌而出。
狼群仍在冲锋，黑狼同三只狼扭咬在一起，它已多次受伤，眼看支撑不住了。这时又一只黑狼蹿了过来，小王认出这只年轻的黑狼是母黑狼的儿子——当年那只小狼崽儿。小王拖着被咬断的右手，左手艰难地拉动枪栓不停地射击，竭力掩护着这对母子。狼群被暂时压制下去了，小王却再也支撑不住，眼前一黑昏了过去。
天明时分，杨子荣率领侦察小分队终于赶到了。他们发现了小王和土匪张黑子，此时他俩都已昏死过去。一个是吓昏的，一个是累昏的。他俩的眼前倒卧着一匹战马和十几只狼的尸体，昏迷的小王手中还紧握着枪。一只遍体鳞伤、奄奄一息的黑狼卧在他旁边口吐鲜血，洁白的牙齿染成了黑红色。一只年轻的黑狼蹲坐在小王身边，宛如一尊雕像。它不怕人，谁也不晓得它是如何在恶战中怎么活下来的。
杨子荣指挥战士们分别抢救小王和土匪张黑子，剩余的战士们打扫战场。为侦察小分队做向导的采山货老人见倒卧的黑狼非常眼熟，很像他在老友家走失多年的猎犬。他试着叫了一声“大黑”。听到叫声，垂死的黑狼缓缓地睁开眼睛，轻轻地摇了摇尾巴，便停止了喘息。那一刻，战士们从它的眼里看到了一种神采的光亮。
后来，杨子荣和侦察小分队在黑狼牺牲的地方埋葬了它，并在它身旁的老柞树上刻上了“黑狼之墓”四个大字。如果你有机会来到威虎山下的暖泉子，仍然会看到那株老柞树上当年刻下的字，清晰可辨。
